El capitán es la máxima autoridad en un barco. El capitán es el responsable de todo el funcionamiento del barco, dirige, coordina y controla todas las actividades que se realizan a bordo, siendo responsable de la seguridad del buque, tripulación, cargamento, navegación y organización del trabajo. El capitán es además el representante del armador frente a terceros. En el departamento de máquinas el jefe de máquinas es el máximo responsable de su funcionamiento y organización, respondiendo de su actuación únicamente ante el Capitán.

En el caso de embarcaciones de recreo, las titulaciones son básicas y fáciles de obtener. En el caso de la marina mercante, se exige tanta titulación universitaria (licenciado en Náutica y Transporte Marítimo) como experiencia (36 meses embarcados como oficial) y pasar un examen de idoneidad para alcanzar el rango de capitán.

El capitán es el máximo responsable de todas las maniobras, por lo que se ha de encontrar en cubierta cada vez que hay que hacer una maniobra (atracar o de atracar, etc.) Antiguamente, en el caso de flotas de veleros, el capitán era el responsable de toda la flota, siendo su nave la nave capitana o buque insignia.